Nació en Gante, Bélgica, el 2 de agosto de 1881. Se
formó en la Academia de Bellas Artes de Gante, aunque su frágil salud le obligó
a trasladarse a vivir en el campo cuando aún era muy joven. En 1899 se
estableció en Laethem Saint Martín, pequeño pueblo a la orillas del río Lys,
junto a su hermano, el poeta Karel van de Woestijne.
Fue un artista de fuerte
inspiración religiosa. En dos ocasiones pasó un corto espacio de tiempo en una
comunidad monástica. Sin embargo, decidió que una vida monástica estricta no
era para él y se centró en la pintura. En sus primeros trabajos se pueden
encontrar muchas escenas religiosas. Fue influenciado en esta época por los
prerrafaelistas, con una producción simbolista y el uso de los colores pastel
suaves, típicos en sus primeros cuadros.
Formó, junto a George Minne,
Valérius de Saedeler y Albert Servaes, el primer grupo Laethem Saint Martin. Posteriormente
fundaron un segundo con el mismo nombre, junto a Constant Permeke, Frits van
den Berghe y Gustave de Smet y Leon de Smet. Este grupo tenía su nexo de unión
en la admiración que sus miembros tenían por los maestros flamencos y por Fra
Angelico. Esta segunda generación de la Laethem Saint Martin, quiso ir más allá
del realismo, para dar inicio a lo que se conocería como Expresionismo belga.
En una etapa más madura de
su obra, realizó composiciones religiosas, con signos y detalles simbólistas,
al estilo de los Maurice Denis, en los que plasmó paisajes campestres bajo una
luz idílica.
Entre 1925 y 1928, dirigió
la Academia de Bellas Artes de Malinas, en la que tuvo como alumno entre
otros, a su hijo Maximilien. Así mismo,
impartió clases de pintura en el Instituto Superior de Bellas Artes de Amberes,
y posteriormente, en el Instituto Superior de Artes Decorativas de Bruselas.
Durante la Segunda Guerra
Mundial, la mayoría de los artistas belgas tuvieron que huir, Gustave, se
exilió en Inglaterra, donde coincidió con Tytgat, Daeye y Permeke. Van den
Berghe y de Smet marcharon a Ámsterdam, dispersándose de esta forma, dos
generaciones de la Laethem Saint Martin.
Cuando todo acabó y se
reencontraron, se dieron cuenta de que algo había cambiado, la pintura de todos
ellos era más dura y más próxima a la realidad y al mundo en el que vivían.
Se reagruparon en la Galería
Selección, creando el movimiento “Expresionismo Nacional”, que quería diferenciarse del Expresionismo
Alemán que había irrumpido con tremenda fuerza en Munich en 1910.
A partir de la década de
1920, su dibujo se endureció, se geometrizó, el color se hizo más insistente y
la expresión general más dramática.
En su pintura religiosa,
desistió de la elegía en favor de la expresión del sufrimiento físico y de la
soledad moral, traduciéndolo en emotivos rostros de Cristo. Estos trabajos
religiosos, los más inquietantes de su producción, surgen tras la Primera
Guerra Mundial; es un momento lleno de paradojas, el expresionismo va en
aumento, pero también un retorno a lo ordinario, un regreso a fórmulas más
clásicas y un deseo de monumentalidad. Su obra está llena de contradicciones:
es sagrado y moderno, fresco y delicado, tranquilo y lleno de emoción.
Murió en Uccle, el 21 de
abril de 1947.
Fuentes:
Nota: La propiedad intelectual de las imágenes que aparecen en este blog
corresponde a sus autores y a quienes éstos las hayan cedido. El único objetivo
de este sitio es divulgar el conocimiento de estos pintores, a los que admiro,
y que otras personas disfruten contemplando sus obras.
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