Ethel Spears nació en
Chicago, Illinois, el 5 de octubre de 1903, y creció en el área de Beverly.
Después de la escuela secundaria, entró en la Escuela del Instituto de Arte de
Chicago (SAIC), donde estudió textiles y obtuvo un certificado después de completar
un programa de tres años. Después de perder el interés en los textiles, se
reinscribió de inmediato en el SAIC para estudiar bellas artes. Spears optó por
estudiar bajo el miembro más vanguardista de la facultad, el muralista John W.
Norton. Con su tutoría tuvo la oportunidad de pintar dos murales en el salón de
té SAIC.
Alrededor de 1925, Spears se
graduó en el SAIC y decidió mudarse a Woodstock, Nueva York, para estudiar con
el escultor Alexander Archipenko. Nueve meses más tarde se mudó a Nueva York,
donde permaneció durante unos cinco años. Allí tomó clases en la Liga de Estudiantes
de Arte y la Universidad de Nueva York.
Alrededor de 1929-30, pasó un
tiempo en París y, posteriormente, volvió de nuevo a Chicago. Inscribiéndose
una vez más en SAIC, donde obtuvo su maestría.
Spears se hizo famosa por
sus caricaturas, acuarelas droll de la vida cotidiana en Chicago y Nueva York:
en calles y parques, en locales de juegos de azar y playas, y dentro de escuelas
y apartamentos. También pintó algunos paisajes rurales. Al igual que algunas de
las portadas neoyorquinas de Ilonka Karasz, las escenas al aire libre a menudo
muestran una vista de pájaro de personas que van por caminos separados. La
crítica C. J. Bulliet escribió que sus lienzos "están vivos con figuras
diminutas" que están "haciendo cosas humorísticas sin saberlo". Un
maestro de la composición, Spears, dijo sus sus obras contienen detalles vivos
y reveladores. Su estilo ha sido comparado con el de Peggy Bacon, aunque las
caricaturas de Spears son menos duras. Spears trabajó principalmente en
acuarela, pero también en óleo y guache.
Spears expuso regularmente a
lo largo de su vida, sobre todo en Chicago y Nueva York, en las galerías y los
museos tales como el museo de Brooklyn, el museo de Whitney del arte americano,
y la galería de Corcoran. Ella era muy activa como muralista, completando más
de dos docenas de murales en el área de Chicago solo, muchos de ellos a través
de la Administración de Progreso de Obras. Estos incluyeron murales en la Universidad
de Illinois y en edificios públicos como escuelas y oficinas de correos; por poner
un ejemplo, ella pintó un mural del botánico sueco Carl Linnaeus en una escuela
que lleva su nombre. Ella era miembro de la Sociedad Nacional de Pintores
Mural.
En 1937, Spears fue
contratada como profesora de arte en el SAIC, y continuó enseñando allí durante
24 años. Enseñó una gama de temas, incluyendo el diseño, la pintura, y la
cerámica. Estableció los departamentos de esmaltado y serigrafía de SAIC y
enseñó esos cursos también.
Murales [editar]
La Biblioteca Pública
Flagg-Rochelle contiene un mural, Merry Go Round de Ethel Spears, pintado e
instalado en 1938. Los murales fueron producidos de 1934 a 1943 en los Estados
Unidos a través de la Sección de Pintura y Escultura, más tarde llamada Sección
de Bellas Artes, del Departamento del Tesoro. La WPA era la agencia
estadounidense más grande y más ambiciosa del New Deal, empleando individuos
para llevar a cabo proyectos de obras públicas.
A finales de los años
cincuenta, Spears estaba sufriendo una enfermedad que pudo ser consecuencia del
envenenamiento por plomo de su trabajo procedente del esmaltado. Con su
compañera de la escuela SAIC Kathleen Blackshear, se retiró a la ciudad natal
de Blackshear en Navasota, Texas.
Spears murió el 2 de agosto
de 1974, en Navasota. Sus documentos y los de Blackshear están en poder de los
Archivos del Smithsonian Institution of American Art en Washington, DC.
Fuentes:
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