Paul César Helleu (17 de
diciembre de 1859 - 23 de marzo de 1927) fue un pintor de óleo, artista del
pastel, grabador de punta seca y diseñador francés, muy conocido por sus
numerosos retratos de bellas mujeres de la Belle Époque. También concibió el
mural del techo de las constelaciones del cielo nocturno para Grand Central
Terminal en la ciudad de Nueva York, y fue el padre de Jean Helleu y el abuelo
de Jacques Helleu, ambos directores artísticos de Parfums Chanel.
Paul César Helleu nació en
Vannes, Bretaña, Francia. Su padre, que era inspector de aduanas, murió cuando
Helleu era aún adolescente. A pesar de la oposición de su madre, se fue a París
y estudió en Lycée Chaptal. En 1876, a los 16 años, fue admitido en la École
des Beaux-Arts, comenzando la formación académica en arte con Jean-Léon Gérôme.
Helleu asistió a la Segunda Exposición Impresionista ese mismo año e hizo sus
primeros contactos con John Singer Sargent, James McNeill Whistler y Claude
Monet. Le llamó la atención su técnica moderna y audaz al aire libre, tan
alejadas del trabajo en el estudio. Para sobrevivir después de la graduación,
Helleu trabajó para la firma Théodore Deck Ceramique Française, pintando a mano
finas placas decorativas. Al mismo tiempo, conoció a Giovanni Boldini, un
pintor de retratos con un estilo sencillo y bravura, que se convirtió en su
mentor y camarada, y que influyó fuertemente en su futuro estilo artístico.
Cuando tenía 18 años, Helleu
estableció una estrecha amistad con John Singer Sargent, cuatro años mayor que
él, que duraría toda su vida. Ya establecido, Sargent estaba recibiendo encargos
de trabajo. Helleu no había vendido nada, y estaba profundamente desanimado
casi hasta el punto de abandonar sus estudios. Cuando Sargent escuchó esto, se
dirigió a Helleu y eligió una de sus pinturas, elogiando su técnica. Halagado
de que Sargent elogiara su trabajo, se ofreció a dárselo. Sargent respondió:
"Con mucho gusto lo aceptaré, Helleu, pero no como un regalo. Vendo mis
propias obras y sé lo que me costaron cuando están fuera de mi alcance. Nunca
debería disfrutar este pastel si no lo hubiera hecho. Le pagué un precio justo
y honesto por ello".
En 1884 Helleu recibió el
encargo de pintar un retrato de una joven llamada Alice Guérin (1870-1933). Se
enamoraron y se casaron dos años después, el 28 de julio de 1886. Encantadora,
refinada y elegante, le ayudó a introducirse en los círculos aristocráticos de
París.
En un viaje a Londres con
Jacques-Émile Blanche en 1885, Helleu se encontró de nuevo con Whistler y
visitó a otros artistas prominentes de la época. Conocióa James Jacques Tissot,
un consumado pintor de la sociedad de Francia que hizo su carrera en
Inglaterra, resultó ser una revelación. Con Tissot, Helleu vio, por primera
vez, las posibilidades del grabado de punta seca con un puntero de punta de
diamante directamente sobre una placa de cobre. Helleu rápidamente se convirtió
en un virtuoso de la técnica, dibujando con la misma libertad dinámica y
sofisticada como con sus pasteles. Sus impresiones fueron muy bien recibidas, y
tenían la ventaja añadida de que una modelo podía tener varias pruebas impresas
para compartir con sus amigos. En el transcurso de su carrera, Helleu produjo
más de 2,000 impresiones de punta seca.
Pronto, Helleu expuso obras
muy aclamadas en varias galerías. Degas animó a Helleu a enviar pinturas a la
Octava Exposición Impresionista en mayo y junio de 1886. La muestra se instaló
en un apartamento de París en la rue Laffitte, que se ejecutó al mismo tiempo
que el Salón oficial ese año para hacer una declaración. Aunque 17 artistas se
unieron a la famosa exposición que incluía las primeras obras
neoimpresionistas, tanto Helleu como Monet se negaron a participar.
En 1904, Helleu fue
galardonado con la Legión de Honor y se convirtió en uno de los artistas más
celebrados de la época eduardiana en París y Londres. Fue miembro honorario de
importantes sociedades de bellas artes, incluida la Sociedad Internacional de
Pintores, Escultores y Grabadores, dirigida por Auguste Rodin y la Société
Nationale des Beaux-Arts.
En su segundo viaje a los
Estados Unidos en 1912, Helleu recibió en elcargo de diseñar la decoración del
techo en la Grand Central Terminal de la ciudad de Nueva York. Se decidió por
un mural de un cielo nocturno azul verdoso cubierto por los signos estelares
del zodíaco que cruzan la Vía Láctea. Aunque el diseño astrológico fue
ampliamente admirado, el techo fue cubierto en la década de 1930. Más de
sesenta años después, en 1998, fue completamente restaurado.
Helleu hizo su último viaje
a la ciudad de Nueva York en 1920 para una exposición de su obra, pero se dio cuenta
de que la Belle Époque había terminado. Se sintió fuera de contacto, y poco
después de su regreso a Francia, destruyó casi todas sus planchas de cobre y se
retiró a la vida familiar. Mientras planeaba una nueva exposición con
Jean-Louis Forain, murió de peritonitis en 1927, a los 67 años.
Fuentes:
Nota: La propiedad intelectual de las imágenes que aparecen en este blog
corresponde a sus autores y a quienes éstos las hayan cedido. El único objetivo
de este sitio es divulgar el conocimiento de estos pintores, a los que admiro,
y que otras personas disfruten contemplando sus obras.
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